柔性技术炙手可热 FPC/FFC连接器受追捧
在今年初美国举行的消费者电子展(CES)上，三星、LG、英特尔等大公司纷纷高调推出柔性屏幕产品，让柔性屏幕一下子走进大众视野，成为焦点之一。而随著可穿戴设备的兴起，柔性电路板的需求也进一步提升。
有数据显示，截至2016年全球柔性电路板产值将达到132亿美元，年复合增长率为7.5%，成为PCB行业中增长最快的子行业之一，且在PCB总市场中的占有率进一步上升到18.4%。柔性电路板广泛应用于消费电子、汽车电子、电脑及外设、工控设备、通信、军用及航空航天、家电等领域。
但从近两年的增长动力来看，柔性电路板的需求上涨主要来自于智能手机、平板电脑、触控产品等消费类电子的强力驱动，此外，柔性印刷电路板(FPC)在可穿戴设备中的用量比重也将会越来越大。
“智能手机、平板电脑、可穿戴设备等紧凑轻薄化电子产品及电视等需要大面积连接显示屏与主板的领域，预计未来柔性印刷电路板(FPC)与柔性扁平电缆(FFC)这两类连接器占比将持续提升。”有受访者坚定地表示。
据记者了解，FPC与FFC两类方案都具备轻薄、可弯曲折叠属性，因此都是可穿戴设备最主流的连接方案。二者的区别在于，FPC 是用化学蚀刻的方式把 FCCL(柔性覆铜箔)处理得到线路走型不同单面双面以及多层结构的柔性线路板，如苹果在New iPad中已经起用FPC连接器取代早期的排线，而FFC排线是用上下两层绝缘箔膜中间夹上扁平铜线导体，二者制造工艺不同，相比之下FFC成本更低。
目前，包括TE Connectivity、Molex、FCI、JAE、3M等在内的国际连接器公司均在针对性地开发“小尺寸”和“柔性化”的FPC/FFC连接器产品。据悉，国际主流连接器供应商短期内仍以美国、日本及部分台湾厂商为主，主流间距是0.3mm的高端连接器。中国大陆约有近千家FPC/FFC连接器生产厂商，数量庞大，但由于发展时间及技术进步、早期市场空间窄等因素影响，单个厂商销售规模很小，市场极其分散，未能进入国际竞争行列。其中得润电子、立讯精密等厂商预计可通过对FPC/FFC的并购整合，未来在市场爆发及大客户基础上有机会实现较快成长。
另外，在柔性材料和柔性电路板方面，灿达电子有限公司、东莞建亚电子有限公司等国内公司目前也在加紧技术投资和布局，希望通过智能手机、平板电脑和可穿戴设备的热潮分得杯羹。
从市场应用情况来看，现阶段FPC连接器以0.4mm、0.3mm间距的产品为主，0.2mm间距的产品也已开始少量使用。多数受访者表示，高度和管脚间距是FPC连接器未来两个最主要的发展方向，特别是后者。因为在消费产品市场中，一方面，产品趋向小型化，另一方面，各种大量的功能模块不断被集成到系统中去，所需传输的信号也日益增多，这就需要更多的管脚，要求FPC连接器具有更多的触点数目，甚至更小的间距，以及更加小巧的外形，最终达到高密度集成的目标。
总的来看，连接器是消费电子PCB板的构成中不可或缺的一部分但并非核心器件，因此在产品的更新换代上面并不及主控IC迅速，技术的含金量也并不及基带、主控芯片那么高，但是不断精细化的终端产品需求同样会推动其进行技术创新，从上游材料、到设计制造，再到分销最后到终端整机应用，都会在新的市场机遇面前快速响应市场需求。